Mucho hemos escuchado sobre las células madres, en especial, que son el futuro de la medicina regenerativa. En este sentido, se desarrollan numerosas investigaciones con la esperanza de que sean las células madres la respuesta a las plegarias de millones de personas que esperan un tratamiento efectivo para enfermedades degenerativas.
Conozcamos un poco más sobre ellas y qué las hace tan prometedoras.
¿Qué son las células madres?
Para comenzar a entender qué las hace tan especiales debemos saber ¿qué son las células madres? Básicamente, constituyen la materia prima o reservas del cuerpo. Con esto queremos decir que, ellas generan las demás células de nuestro cuerpo con funciones especializadas, a este proceso se le conoce como diferenciación.
Sin embargo, eso no es todo. Las mismas son capaces de crear copias de sí mismas, dando origen por tanto a otras células madres, a este proceso se le denomina auto-renovación.
De manera que, una célula madre tiene la capacidad de formar los demás tipos de células. Así, las células especializadas pueden desarrollarse en células sanguíneas, cerebrales, cardíacas u óseas.
¿Qué características las hace tan especiales?
Ahora bien, tal como podemos deducir de lo anterior, la característica principal de estas células es que al reproducirse pueden formar más células madre o células especializadas. Proceso que es necesario para la renovación y reparación celular de los distintos tejidos de nuestro cuerpo.
Es precisamente esta capacidad de crear células diferenciadas, lo que las hacen tan prometedoras en las diversas investigaciones que se llevan a cabo hoy día. Ello, debido a que se pretende que células madres sustituyan las células dañadas por alguna enfermedad o lesión en el organismo de algún individuo.
De esta manera, sería el propio cuerpo el encargado de recuperar su salud, a través de la sustitución de células dañadas por nuevas creadas por células madres, que pueden especializarse en las funciones que las dañadas ya no pueden realizar.
Esto suena fascinante, pero lo cierto es que llevar todo a la práctica conlleva muchas investigaciones y obstáculos en el camino.
Tipos de células madres
Teniendo en cuenta qué son y qué las hace especiales, pasemos a conocer los distintos tipos de células madre que existen.
Es de destacar, que se les puede clasificar en atención a la fuente que las produce o por la potencialidad de generar distintos tipos de células.
Atendiendo a su fuente, las células madre se clasifican en:
Células Madres Adultas o Somáticas
Son aquéllas que, con independencia de nuestra edad, todos poseemos en nuestro organismo. Se localizan en zonas específicas de los tejidos, entrando en funcionamiento para cumplir el ciclo de renovación o para reparar algún daño en ese tejido por enfermedad o lesión.
Durante mucho tiempo, los científicos estaban cien por ciento seguros de que las células madres localizadas en estas zonas específicas sólo podrían generar células para ese tejido u órgano. De esta forma, se veía disminuido su potencial para ser utilizadas en tratamientos para otras afecciones.
Ahora bien, recientes investigaciones han arrojado resultados bastante alentadores. En este sentido, se han logrado extraer células madres, que mediante manipulación en laboratorios se les puede reprogramar para especializarse en funciones distintas.
Con esto las potencialidades son altísimas y sin enfrentar debates éticos que veremos más adelante con otros tipos de células y sus usos.
Células Embrionarias o Fetales
Se encuentran en los embriones muy jóvenes de entre cuatro o cinco días. Si éstos siguieran su desarrollo, estas células originarían todos los tejidos y órganos del feto. Durante este corto período, las células madres tienen una elevadísima capacidad de diferenciación.
Por ello, pueden transformarse en cualquier tipo de célula, siendo aún mucho más interesantes para la investigación. No obstante, se plantean grandes debates éticos sobre su uso, incluso en la mayoría de los países se encuentra prohibida su investigación.
Células Madres de Cordón Umbilical
Estas células pueden ser de la sangre del cordón o del tejido del cordón. Se ha determinado que aunque son similares, existen diferencias entre sus funciones y posibles utilidades.
De la sangre, se extraen células que pueden producir células sanguíneas sanas, mientras que, del cordón, las células obtenidas permiten regenerar y reparar cualquier tejido.
Células Madres Amnióticas
Son las que se encuentran en el líquido amniótico, se ha determinado que son muy activas, aunque con un potencial inferior a las embrionarias para diferenciarse. No obstante, aún son muchas las investigaciones que se adelantan sobre este tipo.
¿Cómo se obtienen las células madres?
Una vez que conocemos donde se hallan las células madres, la siguiente gran interrogante es cómo se extraen.
De manera general, las células madres embrionarias y las adultas pueden ser extraídas directamente de la fuente, luego se cultivan y conservan bajo condiciones especiales
Por su parte, las células madres embrionarias, por lo general se obtienen de aquellos embriones originarios de procesos de fertilización in vitro, los cuales no llegaron a ser utilizados y se conservaron en nitrógeno líquido. Evidentemente, depende de la legislación de cada país sobre este asunto, que permita el uso de este tipo de células.
En el caso español, por ejemplo, la normativa prevé la conservación de estos embriones hasta por un lapso de cinco años. Sin embargo, se prohíbe el uso de las células madre fetales, ya que se puede dañar el embrión.
Otro método de extracción, relacionado con las células del cordón umbilical, es que en el momento del parto se extrae la sangre del cordón umbilical para su conservación o directamente se conserva el cordón en bancos privados o públicos. El orden para su uso está determinado, para tratar al niño o familiar directo, en caso de presentarse ciertas enfermedades.
También vale la pena mencionar que se pueden obtener células madre adultas de una persona que acaba de fallecer.
Aplicaciones de las células madres en la medicina
Si bien parece que obtener estas células no es trabajo sencillo, así como conservarlas, todo este esfuerzo debe llevarnos algún lugar ¿cierto? Así que es momento de saber para qué nos servirán todas estas investigaciones que se están desarrollando.
Estudiar y comprender el desarrollo de las enfermedades
Ver la evolución de células madre hasta formar otras células especializadas y su desarrollo, permite a los investigadores y médicos comprender mejor cómo se desenvuelven las enfermedades y afecciones.
En este sentido, los científicos podrían modelar los procesos de las enfermedades en el laboratorio, para comprender mejor qué es lo que no funciona.
Usos en la medicina regenerativa, al generar células sanas para reemplazar las células enfermas
Orientar las células madres para convertirse en células específicas que luego puedan ser utilizadas para regenerar y reparar tejidos enfermos o dañados. Esto aplica para las personas con lesiones de la médula espinal, diabetes tipo 1, Parkinson, esclerosis lateral amiotrófica, Alzheimer, enfermedades cardíacas, accidente cerebrovascular, quemaduras y cáncer.
Incluso, las células madres tienen el potencial de crecer hasta convertirse en tejido nuevo para uso en trasplantes.
Probar nuevos medicamentos
A los fines de probar la seguridad y calidad de los medicamentos, se podrían usar algunos tipos de células madres. En este sentido, el desarrollo de fármacos puede verse impactado, simplificando sus procesos de pruebas.
Implicaciones éticas de su uso
Las implicaciones éticas más importantes vienen dadas por el uso de células madres embrionarias. Como ya lo señaláramos, las mismas se obtienen a partir de embriones en etapa temprana. Por ello, los National Institutes of Health (Institutos Nacionales de Salud) han creado pautas para la investigación con células madres humanas desde el 2009. En estas pautas se define cómo pueden utilizarse en la investigación, asimismo, se incluyen recomendaciones para la donación de células madre embrionarias. Todo esto tiene la finalidad de preservar la vida de embriones viables, evitando que se produzcan embriones masivamente con el único fin de la extracción de células madres.
