El hombre de neandertal, miembro de la familia de homínidos a la cual pertenece el ser humano, ha sido un constante motivo de controversia, toda vez que no existen datos exactos que nos permitan señalar con certeza detalles sobre su forma de vida, evolución y extinción.
El tema de su extinción es sin dudas el que más dudas genera, toda vez que recientes descubrimientos indican que esta especie convivió con el homo sapiens durante varios milenios, sin embargo, desaparecieron de la faz de la tierra sin dejar rastro alguno hace aproximadamente 40 mil o 25 mil años. En este sentido, existen diversas hipótesis que intentan explicar esta extinción, para lo cual abordaremos las más relevante.
¿Una menor capacidad de socialización pudo ser la causa de la extinción del neandertal?
La especie neandertal surgió en Europa hace aproximadamente 350 mil años. Por su parte, cerca de 40 mil años atrás, el neandertal comenzó a convivir con una nueva especie de homínidos surgidos y evolucionados en áfrica, quienes comenzaron a migrar a Europa, estos eran los sapiens.
Ahora bien, aunque las dos especies comenzaron a convivir, existían marcadas diferencias en las formas de socialización entre una y otra especie. En este sentido, un reciente estudio demuestra que el desarrollo del hipotálamo y del cerebelo del neandertal eran más pequeños al del humano, por lo que las capacidades de socialización de esta especie pudieron ser inferiores a las del homo sapiens. Tal situación se tradujo para el neandertal en una forma inferior de organización para la caza e incluso para hacerle frente a otros rivales.
Así, con una menor capacidad para obtener alimentos o para defenderse de miembros de otras especies, el neandertal comenzó a tener menos posibilidades de continuar su senda evolutiva, lo cual lo llevó a su extinción.
Sin embargo, estas pruebas en modo alguno son concluyentes, pues otros estudios demuestran que, por el contrario, si bien existen diferencias en el hipotálamo, el neandertal era capaz de establecer relaciones sociales muy complejas, que iban desde enterrar a sus muertos, hasta el desarrollo del arte y probablemente del lenguaje.
¿Extinción por violencia?
Una teoría de principios del siglo XX se afianzó durante muchos años como la mas aceptada por la comunidad científica. Esta es la teoría de la extinción del neandertal por causa del homo sapiens, quien lo extinguió por actos de violencia y desplazamiento. Así, el homo sapiens al ser tecnológicamente superior fue diezmando a las poblaciones de neandertales.
Esta hipótesis fue formulada en 1912 por el paleontólogo Marcellin Boule, quien señaló un paralelismo entre la extinción del neandertal, con el genocidio cometido entre las poblaciones indígenas en América y Australia con la colonización europea, la cual extinguió un sinfín de poblaciones indígenas, con un avance tecnológico inferior a sus pares europeos.
Sin embargo, con los años, esta teoría se encuentra cada vez más en desuso, en especial porque no se han encontrado restos o evidencias antropológicas que permitan demostrar este exterminio de una raza sobre la otra.
El cambio climático
Un estudio climático realizado en Rumania demuestra que hace aproximadamente 43 mil años, el clima en Europa cambió radicalmente, lo cual trajo una breve era glaciar, marcada por un frio extremo y seco. Por su parte, al combinar este estudio climático con la arqueología y antropología se tiene que para ese mismo período se produjo un marcado descenso en la producción de herramientas por parte del hombre de neandertal.
Ante tal evidencia, es posible concluir que este homínido tuvo serias dificultades para adaptarse a las nuevas condiciones del clima. Esta situación probablemente llevó a una merma en su población, la cual se fue reduciendo paulatinamente hasta su desaparición.
Según esta teoría, el neandertal no sólo habría tenido problemas para adaptarse al frio, sino que además la reducción en el número de animales para la caza, le hizo imposible subsistir.
Hipótesis nula
Esta teoría cobra especial relevancia al combinarla con la novedosa propuesta llamada “hipótesis nula”, según la cual el verdadero origen de la desaparición del neandertal se debió a que si bien su población se fue reduciendo, probablemente por la carencia de recursos, su desaparición definitiva se debió a que su especie no tenía como repoblar el territorio.
Así, a diferencia del homo sapiens que recibía constantes oleadas de migración desde áfrica, donde las condiciones climáticas eran más favorables, los neandertales no tenían como mantener un crecimiento demográfico.
Mayores requisitos de alimentación
De la mano del cambio climático, es necesario agregar que los requisitos alimenticios del neandertal eran muy superiores al sapiens. Así, un homo sapiens necesita cerca de 1200 a 1500 calorías diarias para vivir, en tanto que un neandertal necesitaba cerca de 4000 calorías diarias.
Esta cantidad superior de alimentación, probablemente causó que, con la reducción de fuentes de alimentos, le fuese difícil mantener sus requisitos mínimos alimenticios.
La endogamia también fue un factor decisivo en la extinción del neandertal
Los restos analizados de neandertales demuestran que esta especie acudía a la endogamia como práctica recurrente, es decir, se apareaba con miembros de su propia familia, linaje o grupo sanguíneo. Esto trajo como consecuencia que el neandertal sufriera de severas deficiencias y trabas genéticas por la falta de diversidad genética trasmitida a sus descendientes.
Así, es probable que su población se fuese reduciendo considerablemente por las deficiencias genéticas que iban acumulando.
La hibridación entre las especies
La antropología siempre se mostró escéptica con respecto a la hibridación entre el homo sapiens y el homo neandertal, sin embargo, los adelantos en los estudios genéticos demostraron que esta unión entre especies se produjo de forma constante en el norte de Europa, al punto de que al día de hoy la mayoría de los descendientes europeos tengan cerca de un 4% o 5% de ADN neandertal.
En este sentido, es de recordar que si bien existen diferencias taxonómicas entre ambos homínidos, lo cierto es que tales diferencias no eran lo suficientemente marcadas para que esas especies no pudieran reproducirse.
Así, siendo que el neandertal y el sapiens convivieron durante miles de años, su socialización produjo una nueva especie que se encuentra consolidada en el hombre moderno.
No existe una única respuesta
Es poco probable que no haya existido una única razón para la extinción del neandertal. Por el contrario, es probable que se hayan dado una serie de causas concurrentes para llevar a la desaparición definitiva del neandertal.
No obstante, hasta que surjan nuevos datos concluyentes, el enigma de la desaparición del neandertal se mantendrá como una de las mayores incógnitas de la ciencia.
