La especie humana está vinculada a la familia homínida, constituida por los primates superiores. Así, se ha entendido que la evolución de los homínidos dio origen a la humanidad actual. De los homínidos, el ser humano u homo sapiens es el único género que sobrevive al día de hoy.
Conforme a los registros fósiles encontrados y a los distintos estudios moleculares, se estima que los homínidos existen desde hace 7 millones de años aproximadamente. A pesar de ello, responder con exactitud cuál fue el primer homínido que dio paso a la humanidad, puede resultar complejo. Sin embargo, presentamos una lista de los homínidos más antiguos conocidos hasta la fecha.
Los homínidos más antiguos
Veamos una breve lista representativa de los homínidos en cuanto a su antigüedad en orden del menos antiguo hasta el más antiguo registrado hasta ahora:
Lucy, “la abuela de la humanidad”
Conocida como “la abuela de la humanidad”, Lucy representó en su momento un gran acontecimiento paleontológico por la antigüedad que arrojaba, la cual se fijó en más de 3 millones de años. Se adjudicó al género Australopithecus afarensis.
Específicamente el 24 de noviembre de 1974, durante el mes de noviembre, un equipo integrado por Donald Johanson, Tim D. White, Yves Coppen y Maurice Taieb descubrió en Hadar, Etiopía, los restos esqueléticos de la zona postcraneal, pelvis y dentadura de este espécimen, cuyos estudios arrojaban que fue de sexo femenino y de aproximadamente unos 20 años.
Cabe acotar que el nombre se debió a que en la noche en que fue encontrada se escuchaba la canción de The Beatles: Lucy in the sky with diamonds.
Ardipithecus ramidus, la Ardi bípeda y cuadrúpeda
El final del siglo pasado y comienzos de éste resultaron aún más interesante para los paleontólogos, gracias a los grandes hallazgos referidos al origen de la humanidad. Así, para la década de los 90, fue encontrado el entonces homínido más antiguo con más de 4,4 millones de años de antigüedad, catalogado como Ardipithecus ramidus, también llamado Ardi.
Fue igualmente ubicado en Etiopía, en el Valle del Río Awash, desierto de Afar, a unos 72 kilómetros de distancia al lugar donde fue descubierta Lucy. Se reconoce su descubrimiento al equipo conformado por Tim D. White, quien también había participado en el encuentro de Lucy.
Sus características se determinaron por los restos provenientes de manos, pies, tobillos, pelvis y cráneo, indicando que se trataba de una hembra, de más de 1,20 cms. Asimismo, se evidenció que presentada rasgos de bípeda para caminar, pero cuadrúpeda al trepar.
Australopithecus afarensis, el “Hombre de Tabarin”
Diversas exploraciones para finales del año 2000, daban con restos muy fragmentados y ligeramente veraces. Dichos restos de homínidos oscilaban entre los 5 y 6 millones de años. Algunos de esos fragmentos fueron más reconocidos, como los del llamado “Hombre de Tabarin”.
En realidad se trataba solo de una pieza inferior de la mandíbula con dos molares. A pesar de ello, a este fósil hallado en una zona de Baringo, Kenia, se le estimó un tiempo de antigüedad aproximada de 5 millones de años. Por su parte, estudios posteriores atribuidos al antropólogo Andrew Hill, consideraron sus características asociadas a un Australopithecus afarensis
En todo caso, estos escasos fósiles fueron etiquetados para entonces como los más antiguos correspondientes a un homínido.
Orrorin tugenensis, el umbral de la humanidad
En paralelo al “Hombre de Tabarin”, se anunció para el mes de diciembre de 2000, en la localidad de Tugen, Kenia, un hallazgo de connotada antigüedad. El descubrimiento fue realizado por los paleontólogos Martin Pickford y Brigitte Senut. Se trataba de un homínido de más de 6 millones de años.
La diferencia es que los resultados arrojados de las diversas muestras dieron como resultado la declaración de que se había descubierto un nuevo género y especie, como era el Orrorin tugenensis. Su morfología, a pesar de ser similar a la de los chimpancés, se diferenciaban particularmente por la forma y longitud de los huesos del fémur y húmero.
Se ha considerado un eslabón para el nacimiento de la actual humanidad y para ese momento pasó a denominarse el homínido más antiguo.
Sahelanthropus tchadensis, el homínido moderno
Posteriormente, durante los descubrimientos realizados en el mes de julio de 2002, en el desierto del Djourab, guiados por un equipo liderizado por Michel Brunet, se informó sobre el hallazgo del homínido más antiguo, con casi 7 millones de años de antiguedad. Éste fue igualmente etiquetado como un nuevo género y especie, denominada Sahelanthropus tchadensis.
Entre sus características, destacan un cráneo simiesco, rostro y dientes pequeños, especialmente los colmillos, por lo que se aproxima en este sentido a la fisonomía humana.
Finalmente, ciertas investigaciones han señalado que estos homínidos, si bien presentan rasgos anatómicos similares a los ancestros humanos y chimpacés, éstos no son ancestros comunes ni directos de tales especies, pues según algunos cálculos moleculares, el último ancestro común entre los humanos y los chimpancés vivió hace más de 5 millones de años.
¿Qué características generales comparten todos los homínidos encontrados?
El grupo de homínidos se ha compuesto a lo largo de la historia por numerosos géneros, como los Australopithecus, Kenyanthropus, Paranthropus, Homo, Sahelanthropus, Orrorin y Ardipithecus, entre otros descubrimientos antropológicos.
En principio, se puede tener una idea aproximada de la estructura de los homínidos gracias a los fósiles encontrados. Se considera que la altura oscilaba entre los 1.05 y 1.50 metros. Por su parte, el peso generalmente oscilaba entre los 29 y 45 kilos, lo cual varía según el sexo. Igualmente se estima que en general mantenían una figura delgada y erguida.
Por otro lado, su estructura craneal era relativamente pequeña (325 a 550 cm) y con paredes delgadas, pero sus huesos maxilares y su mandíbula era grande y robusta, lo cual marca la diferencia con la fisonomía humana actual. Asimismo, en lo que se refiere a la comida, se mantenía bajo el consumo de plantas, semillas, raíces, vegetales entre otras categorías del nivel de los herbívoros.
