La seguridad de la información puede parecernos un concepto reciente vinculado con la era tecnológica. Pero lo cierto es que, desde el principio de la historia de las civilizaciones, resguardar información militar, política, religiosa o de cualquier índole considerada relevante ha sido una preocupación.
Por ello, distintos métodos de cifrado se han desarrollado desde el antiguo Egipto hasta nuestros días. Conocida como criptología, conozcamos sobre esta antigua y útil práctica.
¿De qué se trata la criptología?
En primer lugar, es necesario conceptualizar el término criptología, se trata pues de la disciplina dedicada a estudiar los mensajes ocultos, cifrados o encriptados. La finalidad de esta ciencia es ocultar información, evitando que la misma sea interceptada por personas ajenas al destinatario. Ahora bien, de igual manera consiste en la técnica de que si el mensaje llegase a manos de terceros, estos no puedan descifrarla, debido a que sólo el verdadero receptor conoce el método utilizado o las claves para ello. Es decir, se busca proteger la comunicación.
De esta manera, un mensaje se encuentra cifrado cuando solo el emisor y receptor pueden obtener la información que el mismo contiene. En este sentido, cualquier persona externa conseguirá un mensaje sin importancia o sin sentido.
Campos de la criptología
Para lograr comprender el alcance de esta disciplina, debemos hacer un breve recuento de sus diferentes dimensiones. Estas tienen el mismo propósito, el estudio de mensajes ocultos, pero como veremos algunos campos se dedican a buscar métodos seguros de cifrado. Mientras que, otros se especializan en descubrir o atacar esos métodos, de manera tal que se pueda desentrañar la información oculta.
Criptografía
Esta área específicamente, se dedica a estudiar los algoritmos destinados a proteger la información. Esto para brindar seguridad a la comunicación. Un ejemplo típico es la criptografía aplicada a la tecnología de las criptomonedas.
Criptoanálisis
El objetivo de este campo es descubrir el significado del mensaje encriptado, sin conocer las claves para ello. Es decir, quien realiza criptoanálisis no es el destinario real de la información. De esta forma, se trata de localizar el punto débil de las técnicas usadas en la criptografía, para descifrar el mensaje.
La criptología a través de la historia
Conociendo el concepto, podemos imaginar que no es reciente el interés de la humanidad por mantener ciertas comunicaciones protegidas de enemigos, rivales o contrapartes. Desde hace mucho tiempo se busca proteger información, que en manos equivocadas podrían causar terribles consecuencias.
Aunque también veremos que, gracias al criptoanálisis, el rumbo de la historia podría cambiar.
Los primeros mensajes encriptados
Los primeros mensajes ocultos de los que tenemos noticias, nos los proporcionaron los antiguos egipcios. Así, en la tumba de Khnumhotep II, quien vivió hace más de 3.900 años, se encontraron inscripciones en las que se incluían símbolos poco convencionales. Según indican los expertos, la finalidad no era propiamente la de ocultar información, sino embellecer el relato de las inscripciones.
A pesar de lo anterior, se toma como los primeros indicios de la forma más básica de criptografía, al sustituirse datos por símbolos. Adicionalmente, hay que tomar en consideración que para identificarlos fue necesario recurrir a otro elemento como, la Piedra de Rosetta.
Por otra parte, un real antecedente de ocultamiento de información de índole militar, es de origen mesopotámico datado hace unos 3.500 años.
Los antiguos hebreos
Se calcula que por el año 600 a.C., los hebreos aplicaban un cifrado conocido como Atbash. Este sistema consistía en la sustitución de letras, modificando así el alfabeto tradicional.
Esparta: La escítala
En el siglo V a.C., los espartanos usaban un sistema de cifrado simple y algo rudimentario. Dicho sistema de transposición, ocultaba el mensaje y alteraba el orden de los signos que conforman el texto.
Así pues, tomaban cuero o papiro y con él envolvían una vara, llamada escítala, posteriormente escribían sobre el cuero. Seguidamente, desenrollaban la cinta, el resultado era un grupo de letras sin sentido. Para descifrar la información, el receptor debía contar con una vara del mismo diámetro que la usada para escribir el texto inicialmente y enrollar la pieza de cuero nuevamente. En este caso, el diámetro de la vara era la clave de encriptación.
Grecia
En el sistema de cifrado ideado por el historiador griego Polybios en el siglo II a.C., se elaboraba una tabla, para determinar el número o letra de una columna o fila que sustituiría a un carácter.
El cifrador del César
Hace 2100 años, el mismo emperador Julio César utilizó su propio sistema de encriptación para la comunicación con sus generales. El mismo consistía en sustituir cada letra por otra, que se obtenía al desplazar tres posiciones en el abecedario.
En la Edad Media y el Renacimiento
En la Edad Media, se establecerían las bases fundamentales para detectar el código de los mensajes cifrados, debido al análisis de frecuencia, donde se analizan patrones y la probabilidad de aparición de determinadas letras en un mismo texto, todo dentro de un idioma particular.
Durante el Renacimiento, destaca el método de sustitución polialfabética, es decir, para la elaboración de un mensaje se usaban varios abecedarios, intercambiando entre uno y otro, después de cierto número de palabras.
Criptología en la Segunda Guerra Mundial
Como en muchos otros ámbitos de nuestra historia, la Segunda Guerra Mundial, constituyó un hito para la criptología. Esta ciencia hizo cambiar el curso de la guerra, pues romper las comunicaciones enemigas, se había convertido en un aspecto crucial de la guerra, era prácticamente otra batalla.
Debido a su importancia, los Aliados conformaron un grupo de matemáticos, ingenieros y físicos dedicados al descifrado de los mensajes alemanes. Entre ellos destacaba, Alan Turing. Este matemático inglés junto con el resto del equipo, creó unas máquinas a las que denominaron «Las bombas«, destinadas a descifrar los códigos enemigos que se elaboraban con otra máquina, «Enigma«. De esta manera, la criptología jugó un papel fundamental para la derrota de los alemanes, quienes confiaban ciegamente en la encriptación de Enigma.
Pero este no era el único grupo encargado de ello y sus métodos se complementaban con otros. Por ejemplo, Estados Unidos usó los idiomas de los nativos americanos Navajos como código. Asimismo, los códigos de los japoneses creados por “Purple”, fueron descifrados por otro grupo de analistas, dirigidos por Joseph Rochefort.
La criptología en la actualidad
Hoy día, la cripotología se relaciona directamente con la informática y las matemáticas y es esencial para la seguridad de las comunicaciones actuales, a través de las redes de computadores.
Entre los usos más destacados se encuentran la identificación y autentificación, mediante las firmas digitales. De esta forma, ahora es posible identificar a un individuo o validar su acceso. Asimismo, permite la certificación, es decir la validación de identidad de agentes como usuarios reales.
Finalmente, uno de los sectores más beneficiados con el uso actual de la criptología es el comercio electrónico y las finanzas en general. Con ello, las empresas y usuarios tienen garantías de la privacidad de sus operaciones, minimizando los fraudes y robos.
Esta ciencia sólo promete más evolución, las tecnologías en franco desarrollo y totalmente interconectadas requieren cada vez más protocolos de seguridad y para ello se valdrán de todas las técnicas que ofrece la criptología.
El mundo de las criptomonedas
Las criptomonedas son uno de los campos actuales en donde más se nota la aplicación de la criptología. Así, estos sistemas tecnológicos (algunos llamados a funcionar como formas o sistemas de pago), se valen de la encriptación para generar dentro de una cadena, llamada Blockchain, un token que no puede ser alterado o modificado, garantizando así la seguridad de las operaciones.
Sin dudas, esta tecnología (que apenas tiene 14 años) está llamada a revolucionar el mundo financiero, todo gracias a la encriptación y al Blockchain.
